B de Boxeo - Ken Norton

B de Boxeo…por César del Campo de Acuña

Hoy les voy a hablar de otro de los grandes pesos pesados de la década de los 70.

¿De quién hablamos?: de Kenneth Howard Norton Sr, Ken Norton, un exboxeador estadounidense nacido el 9 de agosto de 1943 en Jacksonville, Illinois. Este excampeón mundial de los pesos pesados falleció el 18 de septiembre de 2013 en Henderson, Nevada.

¿Por qué le recordamos?: Los aficionados al boxeo le recordamos por romperle la mandíbula a Muhammad Ali en el primer combate de su trilogía de peleas. Los no aficionados al boxeo quizás le recuerden por aparecen en series como El Equipo A o El Coche Fantástico.

¿Qué fue de él?: Tras retirarse del boxeo Ken Norton se hizo un hueco en el mundo de la interpretación con pequeños papeles aquí y allá (aunque antes llego a protagonizar la recomendable Mandigo de 1975). En otro orden de cosas fue comentarista de boxeo, fundo una agencia de representación de deportistas, fue miembro del Sports Illustrated Speakers Bureau, escribió sus memorias (Going the Distance), apareció en documentales y durante un tiempo dio charlas motivacionales y cuñas publicitarias.

¿Sabías que…?: Desde sus tiempos en el instituto fue un atleta excepcional. Fue miembro del equipo de futbol americano que gano el campeonato estatal en 1960 y fue seleccionado para el mejor equipo defensivo del estado en ese mismo año. Por otro lado formaba parte del equipo de atletismo donde brillo tanto (su entrenador le inscribió en 8 categorías y gano en 7) que el estado se sacó de la manga una regla conocida como “La regla Ken Norton” la cual limitaba la inscripción de los atletas en 3 pruebas como máximo. Gracias a sus logros deportivos en el equipo de fútbol americano logro una beca deportiva en la  Northeast Missouri State University (hoy Truman State University) donde estudio magisterio infantil.

No se cruzó con el boxeo hasta que sirvió a su país en el Cuerpo de Marines de 1963 a 1967. Durante su estancia en el ejército estadounidense, Norton terminó con un record de 24 victorias por 2 derrotas. Ha día de hoy es considerado el mejor boxeador que ha peleado por los Marines llegando a ganar los Guantes de Oro de Carolina del Norte, el campeonato internacional amateur y el campeonato panamericano amateur. Norton decidió pasarse al profesionalismo durante las finales del Campeonato Amateur Nacional. El púgil siempre dijo que si no se hubiera topado con el boxeo durante su estancia en el Cuerpo de Marines probablemente habría terminado siendo policía o profesor.

Su debut profesional se produjo el 14 de septiembre de 1967 en una pelea que le enfrento al jornalero Grady Brazell. Norton no conocería la derrota hasta su decimoséptimo combate, en el cual fue derrotado sorprendentemente por el púgil venezolano José Luis García tras noquear a Norton en el octavo asalto. Sus primeras 16 victorias se saldaron con 9 nocauts, 6 nocauts técnicos y una decisión por puntos. 5 años después de su enfrentamiento Norton destrozo a García mandándolo a la lona en el tercer y cuarto asalto hasta noquearlo en el quinto.

Tras su primera derrota se embarcó en una racha de 13 victorias consecutivas que culminó con la consecución del Campeonato de los Pesos Pesados de la North American Boxing Federation tras derrotar a Muhammad Ali en un combate en el que Norton le partió la mandíbula. En esas primeras 30 peleas había derrotado a 15 rivales por la vía del KO, aunque a Alí le venció por decisión dividida tras 12 intensos asaltos. Uno de sus mejores rivales en esa segunda racha de victorias fue el grandullón Jack O'Halloran.

Se enfrentó a Alí en dos ocasiones más. La segunda vez que se enfrentaron ocurrió seis meses después del primer combate. Concretamente la pelea se disputó el 10 de septiembre de 1973. Alí recupero el cinturón que le acreditaba como Campeón de los Pesos Pesados de la Federación Norteamericana de Boxeo, pero al igual que Norton, el tampoco consiguió noquear a su rival. El combate fue para Alí por una ajustada decisión dividida. Tres años después, Alí volvería a derrotar a Norton en un combate disputado el 28 de septiembre de 1976 en el que estaban en juego los Campeonatos Mundiales del WBC y de la WBA. Nortón fue derrotado por decisión unánime tras 15 asaltos.

Llego a ser campeón del Consejo Mundial de Boxeo (WBC). Aunque no fue uno de los grandes campeones de la historia, Ken Norton llegó a ser Campeón Mundial de los Pesos Pesados del WBC gracias a derrotar a Jimmy Young y a que Leon Spinks se negó a defender el título al preferir enfrentarse a Alí. En su primera defensa fue derrotado por Larry Holmes en un combate que es considerado como una de las mejores peleas de los pesos pesados de todos los tiempos.

A lo largo de su carrera fue conocido como The Fighting Marine, The Black Hercules y The Jaw Breaker. Curiosamente en su época hubo otro boxeador que fue conocido como The Jaw Breaker. Me refiero a Larry Middleton, púgil que rompió la mandíbula de Joe Bugner. Gracias a aquello se disputo un combate entre Norton y Middleton que fue bautizado como “The Battle of The Jaw Breakers”. La pelea se disputó el 10 de julio de 1976 y vio a Norton hacerse con la victoria por KO técnico en el décimo asalto.

Norton puso fin a su carrera pugilística el 11 de mayo de 1981 tras ser derrotado por KO técnico en el primer asalto por Gerry Cooney. Norton dejaba el mundo del boxeo con un record de 42 victorias (33 de ellas por la via del KO), 7 derrotas y 1 empate. En esos 14 años en activo como profesional se enfrentó a púgiles como los mencionados Muhammad Ali, Larry Holmes y Gerry Cooney así como a George Foreman, Randall Cobb, Earnie Shavers, Jerry Quarry y Pedro Lovell entre otros.

Tuvo que dejar el mundo de la interpretación tras un aparatoso accidente de tráfico en 1986. Aunque su gran papel fue el de Mede en el drama histórico Mandingo de 1975, Norton encontró su sitio en series y en películas para la televisión hasta que en 1986 sufrió un accidente automovilístico que le dejo con severos trastornos en el habla. Aun así Norton volvió a ponerse frente a las cámaras en 1991, en 1998 y en 2008.

En su biografía, el miembro del salón de la fama del boxeo desde 1989 (y del internacional desde 1992 y del WBC desde 1998) dice que el mejor título que gano en su vida fue el de ser llamado Papá. Norton fue votado en dos ocasiones Padre del Año en 1977 por los periódicos Los Angeles Sentinel y Los Angeles Times. Hay que señalar que uno de sus hijos, Ken Norton Jr se convirtió en un exitoso jugador de fútbol americano llegando a ganar tres Super Bowl como jugador y una como técnico asistente.